1990 год, когда страна переживала не лучшие времена, для Николаевска был ознаменован радостным событием – на родине дважды Героя Советского Союза, единственного космонавта- уроженца Волгоградской области Юрия Васильевича Малышева открылся музей краеведения «Земля – Космос». Учреждение стало центром приобщения населения к культурным традициям предков, победы передовой советской науки и техники в освоении космического пространства.
На сегодняшний день в музее насчитывается 8608 экспонатов, из них 4373 предмета основного фонда. «Земля-Космос» в Николаевске – единственный музей в Волгоградской области, где представлены уникальные космические экспонаты.
Николаевская земля богата хранителями местных традиций и реликвий, которые пытались не только узнать, но и поведать другим увлекательные истории и легенды родного края. В свое время колоссальную работу по подбору экспонатов и различного материала для музея провели заслуженные учителя РСФСР – супруги Куцеваловы. Именно они представили в небольшой комнатке местного Дома культуры в 70-е годы ХХ века первые реликвии, наглядно рассказывающие об истории родного края.
Решение о создании полноценного музея в Николаевске было принято в 1978 году, а спустя еще два года стало ясно, что он должен быть не только краеведческим, но и «космическим» - летом 1980-го года Юрий Васильевич Малышев совершил свой первый полет к звездам, став 47-м космонавтом СССР и 95-м космонавтом мира.
Вместе с бортинженером Владимиром Аксеновым они испытывали и отрабатывали режимы управления и новые бортовые системы транспортного корабля в пилотируемом варианте. Тогда они первыми выполнили двухимпульсный манёвр, формируя рабочую орбиту.
Второй свой полет в космос Юрий Васильевич совершил в апреле 1984 года, возглавив международный экипаж в составе бортинженера Геннадия Стрекалова и космонавта-исследователя из Индии Ракеша Шармы. Отсюда, собственно, и его связь с Индией. После полета Шармы под его руководством вся страна была просто влюблена в Малышева – он для всех был таким же героем, как и первый индийский космонавт. Так что после этого полета он не только получил второе звание Героя Советского Союза и вторую медаль «Золотая Звезда», но также индийский орден «Ашока Чакра». Кроме того, руководство Индии вручило ему сандаловый венок как символ дружбы народов. Этот венок сегодня хранится в краеведческом музее города Николаевска в числе самых интересных и значимых экспонатов. Всего их в музее насчитывается около восьми тысяч единиц.
Строительство здания для музея было завершено только в 1986-ом, а свои гостеприимные двери он распахнул 9 мая 1990 года. За это время первый директор музея Валентина Ильинична Гончарова и главный хранитель фондов Нина Александровна Казьменко, которых можно назвать истинными хранителями этого музея, с помощью местных краеведов проделали невероятно сложную работу, все систематизировав и приведя в надлежащий вид. Сегодня эту работу продолжают директор музея Любовь Ивановна Богатырева со своими сотрудниками и местными краеведами, среди которых и настоящий энтузиаст и знаток своего дела Владимир Осьмаков.
На сегодняшний день музей имеет три постоянные экспозиции.
Основная из них – экспозиция по освоению космоса. Она занимает площадь в 120 кв. м и насчитывает более тысячи уникальных экспонатов, среди которых как фотографии и сувениры, так и скафандр, профилактический костюм космонавта «Пингвин-2», сублимированные продукты питания, предметы и инструменты, которые побывали на околоземной орбите.
Многие из этих экспонатов музей получил лично от Малышева, а также от заместителя директора ИКИ РАН Г. М. Тимковича, который, в частности, подарил музею личное кресло летчика «Ложемент», находясь в котором в позе «эмбриона», космонавт легче переносит перегрузки. Малышев подарил землякам точную копию первого космического спутника, макет спутника в масштабе 1:10, а также коллекцию памятных знаков и медалей из 130 предметов, шлем для прыжков с парашюта; в музее хранятся тетради с лекциями Малышева, альбом с семейными фотографиями, подписанные его рукой, и многое другое.
Вторая не менее крупная экспозиция музея называется «История слободы Николаевской». Она рассказывает о появлении и развитии слободы с момента ее становления в 1747 г. до переселения поселка в конце 1950-х в связи с затоплением местности водохранилищем при строительстве Волжской ГЭС. Тогда слобода Никольская была перенесена на 9 км ниже по течению Волги. Но истории своей не утратила. А история ее тесно связана с началом разработок соляного озера Эльтон. Именно здесь можно увидеть всю историю становления добычи соли и услышать рассказ о быте чумаков-солевозов – первых жителей слободы, которая появилась в 1747 году по указу императрицы Елизаветы Петровны.
Раритетные фотографии и предметы быта жителей старой слободы, церковные книги и старинные часы, монеты и мебель, изготовленная местными краснодеревщиками – все это и многое другое можно увидеть среди экспонатов музея.
Также в Николаевке можно увидеть такое чудо, как уникальную работающую деревянную мельницу. Это мельница построенна местным промышленником немецкого происхождения Пфляумером в 1904 году. Четырехэтажное здание является на сегодняшний день одним из немногих памятников деревянной промышленной архитектуры, сохранившейся в нашей стране. Привезенное в начале XX века Пфляумером механическое оборудование до сих пор находится в хорошем состоянии и прекрасно работает.
Третья экспозиция музея – о жизни николаевцев во время Великой Отечественной войны, об их вкладе в победу над фашистами и об участии жителей слободы в знаменитой Сталинградской битве.
Также в музее имеется литературный отдел «Дом М. А. Шолохова», так как великий советский писатель несколько лет провел в Николевске, где написал одно из своих известных произведений «Наука ненависти». Здесь можно увидеть бюст Шолохова, его автор – скульптор А. Лунин, картины заслуженного художника России Г. Животова, военные награды писателя, артефакты, связанные с творчеством и жизнью Шолохова в слободе.
В музее есть также выставочный зал, в котором размещаются временные выставки, все они тематически дополняют историю Николаевска. В музее проводят и передвижные выставки разных жанров (исторические, декоративно-прикладные, художественные) из музеев других городов нашей необъятной страны.
