Картина, которая принесла художнику Петрову-Водкину мировую славу, создавалась в Волгоградской области. Первые наброски коня, который в его произведении станет символом новой красной России, предвестником грядущего революционного хаоса, он сделал на берегу реки Иловля.
В селе Гусевка
Ольховского района эту историю знает каждый школьник, что летом 1912 года в имении генерала Грекова, недалеко от деревни Гусевка (N 49° 55.835' E 44° 42.698') гостил художник Кузьма Петров-Водкин, приехав по приглашению своей ученицы Натальи Грековой. Именно здесь он и начал работать над картиной «Купание красного коня», а прототипом огненного скакуна был местный гнедой конь по кличке Мальчик, на котором совершала ежедневные прогулки жена художника.
Вскоре супруга Петрова-Водкина уехала в Петербург, а Кузьма Сергеевич остался в имении Грековых. Оттуда он писал ей письма, из которых узнаем о том самом коне, ставшим прообразом красного скакуна. «После сеанса его (Мальчика) много ласкал, - и за тебя; я его спрашивал, не забыл ли он тебя - это растрогало его до слез. Нет, право, можно подумать, что он тоскует, вспоминая прогулки с дамой своего сердца…(4 сентября 1912 года)». Или вот еще строки из другого письма: «Очень мне тебя не хватает. Любуюсь тобой, глядя на фотографии, которые Наташа мне приготовила к моему отъезду… Г-жа Грекова, Наташа и м-р Александр тебе кланяются, особенно Мальчик (твоя хорошенькая лошадка), он целует тебя своей красивой мордочкой. Вчера я его еще раз нарисовал. (12 сентября 1912 года).
Само имение генерала Грекова под названием «Мишкина Пристань» не сохранилось до наших дней. Но найти место, где все лето работал на пленэре Петров-Водкин, все же можно. Оно расположено на берегу реки Иловля, сейчас на этом месте построен детский лагерь «Кузнечик». Дом генерала располагался на холме, с прекрасным видом на реку и низкий берег Иловли. От него остались лишь остатки фундамента, на берегу осталась ровная линия высаженного кустарника, а в балках – фруктовые деревья. Удивительно, но до сих пор сохранился старый колодец, из которого еще в те времена брали воду.
По документам и письмам Петрова-Водкина, его восхитила природа Ольховского района. «Попал, можно сказать, в рай – так здесь хорошо! – пишет он. – «Люблю уезжать на лодке по Иловле среди деревьев, среди водяных лилий – такой отдых и тишина одиночества…»
Здесь же и впечатления о селе Гусевка: «Деревня по реке ниже, верстах в трех и там же – монастырь женский с великолепным парком. Да и сама деревня чище и наряднее от белых хохлатских избушек, чем русские наши деревни».
Летом эти места действительно живописны. Тихие омуты Иловли местами усыпаны кувшинками и лилиями, на берегах реки – зеленые травы в пояс, прозрачная вода. Словно ничего не изменилось за почти сотню лет. А если повезет, то можно увидеть, как в полдень мальчишки пригоняют к реке на водопой коней. В знойный день может почудится, что и красных….
